Cochenilles sur citronnier et olivier : 3 types à reconnaître, 5 traitements

La cochenille est le ravageur numéro un des plantes méditerranéennes en pot. Citronnier, oranger, olivier, laurier rose, laurier sauce, figuier : tous y passent tôt ou tard. Et contrairement au puceron, elle ne se règle pas d’un jet d’eau. Beaucoup d’espèces s’abritent sous une carapace cireuse qui les rend insensibles à la plupart des traitements de contact.

La bonne nouvelle, c’est qu’elle se traite très bien à condition de savoir laquelle on a sous les yeux, et de viser le bon moment. Ce guide vous apprend à reconnaître les trois familles que l’on rencontre sur un balcon du Sud, puis détaille cinq traitements, dans l’ordre où les appliquer.

Un mot sur le calendrier, enfin, car il compte : l’automne, quand les agrumes rentrent à l’abri pour l’hiver, est précisément le moment où ces insectes explosent.

Les 3 familles de cochenilles à reconnaître

On parle de « la » cochenille, mais il en existe des centaines d’espèces. Sur un balcon méditerranéen, elles se rangent en trois familles, et c’est cette famille, pas l’espèce exacte, qui décide du traitement.

Les cochenilles farineuses sont les plus faciles à repérer : de petits amas blancs, comme des flocons de coton, logés à l’aisselle des feuilles, le long des nervures ou au collet. La plus courante sur agrumes est la cochenille farineuse du citronnier, Planococcus citri. Elle reste mobile toute sa vie, n’a pas de carapace, et c’est ce qui la rend vulnérable. On range dans la même catégorie pratique la cochenille australienne, Icerya purchasi, reconnaissable à son grand sac à œufs blanc et cannelé.

Les cochenilles à carapace, ou lécanines, forment de petits dômes bruns, lisses ou bombés, de 3 à 5 millimètres, fixés le long des tiges et sous les feuilles. Sur l’olivier, la plus fréquente est la cochenille noire, Saissetia oleae, reconnaissable au relief en forme de H qui marque sa carapace. Sur les agrumes, c’est souvent la cochenille brune, Coccus hesperidum.

Les cochenilles à bouclier, ou diaspines, sont les plus discrètes. Ce sont de minuscules écailles plates, en virgule ou en disque, qui ressemblent à de simples taches sur l’écorce ou les feuilles. Leur bouclier n’est pas fixé au corps : l’insecte vit dessous, protégé, et les traitements glissent dessus.

Les signes d’une attaque de cochenilles

L’insecte lui-même passe souvent inaperçu. On la découvre par ses effets, qui sont toujours les mêmes, quelle que soit la famille.

• Un dépôt collant et brillant sur les feuilles du dessous et sur le sol autour du pot : c’est le miellat, que ces insectes rejettent en grande quantité ;
• Une pellicule noire, comme de la suie, qui se forme sur ce miellat : la fumagine ;
• Des fourmis qui montent et descendent le tronc en file régulière ;
• Des feuilles qui jaunissent et tombent sans raison apparente, et des rameaux qui se dessèchent par l’extrémité.

Le miellat est le signal le plus fiable. Sur un citronnier en pot, des feuilles qui collent au toucher signent presque toujours une attaque, avant même qu’on les ait vues. Pensez à regarder sous les feuilles, le long de la nervure centrale, et dans les fourches des rameaux.

Pourquoi les cochenilles explosent en automne et en hiver

On associe volontiers les ravageurs au printemps. Ici, c’est faux, ou du moins incomplet. La fiche VigiJardin de l’INRAE sur la cochenille farineuse du citronnier le résume : le risque court toute l’année, avec un pic de mai à octobre, et l’espèce enchaîne environ huit générations par an. Elle aime la chaleur et l’humidité.

C’est là que l’hivernage devient piège. Un citronnier rentré en octobre dans une pièce chauffée ou une véranda retrouve exactement les conditions que le ravageur préfère, sans aucun de ses prédateurs. Une petite population passée inaperçue en septembre peut couvrir la plante en décembre.

Trois réflexes avant de rentrer vos agrumes et vos lauriers :

• Inspectez chaque pot à la lumière du jour, en retournant les feuilles une à une sur les rameaux intérieurs ;
• Douchez le feuillage au jet tiède, et essuyez les feuilles collantes avec un chiffon humide ;
• Isolez quinze jours toute plante suspecte avant de la rapprocher des autres.

Le guide sur les agrumes nains en pot détaille l’hivernage lui-même : luminosité, température et arrosage. Une plante bien hivernée, au frais et à la lumière, est beaucoup moins colonisée qu’un agrume stressé dans un salon surchauffé.

5 traitements contre la cochenille, du plus doux au plus fort

Chaque traitement vise un stade et une famille précis. Les appliquer dans le désordre, c’est gaspiller du temps et abîmer la plante.

1. Le retrait manuel

Sur un balcon, avec quelques pots, c’est le traitement le plus efficace et le plus sous-estimé. Les farineuses s’enlèvent au coton-tige imbibé d’alcool à 70°, dilué de moitié avec de l’eau : l’alcool dissout leur enveloppe cireuse et elles meurent sur le coup. Les formes à carapace et à bouclier se décollent avec une vieille brosse à dents souple ou l’ongle, le long des tiges.

Touchez l’insecte, pas la feuille. L’alcool, même dilué, peut marquer les feuillages tendres s’il est pulvérisé sur toute la plante.

2. Le savon noir

Le savon noir agit par contact. Il dissout la couche cireuse des insectes à corps mou et les dessèche. Il est efficace sur les farineuses et sur les jeunes larves de toutes les familles, beaucoup moins sur les adultes déjà protégés par leur carapace.

• Dosage : 15 à 20 ml de savon noir liquide par litre d’eau tiède, soit une cuillère à soupe ;
• Pulvérisez jusqu’au ruissellement, dessous des feuilles et tiges comprises ;
• Le soir ou tôt le matin, jamais au soleil ;
• Renouvelez tous les 7 à 10 jours, trois fois de suite, pour toucher les éclosions successives.

Le principe est le même que contre les pucerons, à une différence près : un passage unique ne sert presque à rien ici. C’est la répétition qui atteint les larves au moment où elles quittent l’abri de leur mère.

3. L’huile, la référence contre les carapaces

Contre les formes à carapace et à bouclier, l’huile est le traitement le plus efficace en jardinage naturel. Elle forme un film qui bouche les orifices respiratoires de l’insecte, y compris sous la carapace, et étouffe les œufs. On utilise une huile de colza ou une huile blanche horticole, à la dose indiquée sur l’emballage, en général 10 à 20 ml par litre, émulsionnée avec un peu de savon noir.

4. La taille des rameaux trop atteints

Un rameau couvert de carapaces sur toute sa longueur ne se nettoiera jamais correctement. Coupez-le au sécateur, ensachez-le et jetez-le avec les ordures ménagères, pas au compost. Sur l’olivier, cette taille a un double intérêt : la cochenille noire prospère dans les ramures denses et humides, et une couronne aérée, comme celle décrite dans le guide de l’olivier en pot, lui est nettement moins favorable.

5. Les auxiliaires

Chaque famille a ses prédateurs spécialisés, et c’est la seule solution qui tienne dans la durée.

La coccinelle australienne, Cryptolaemus montrouzieri, est la grande dévoreuse de cochenilles farineuses. Sa larve a un piège : elle se couvre de filaments cireux blancs et ressemble à s’y méprendre à une grosse cochenille farineuse. Elle est simplement plus grande, jusqu’à un centimètre, et elle se déplace vite. Ne l’écrasez pas. Elle n’est active qu’au-dessus de 20 °C environ, ce qui la rend efficace sur un balcon de mai à septembre, ou en véranda chauffée.

De minuscules guêpes parasitoïdes, du genre Metaphycus, pondent dans les cochenilles à carapace, en particulier la cochenille noire de l’olivier. Une carapace percée d’un petit trou rond signale un insecte parasité : laissez-la, elle a déjà servi à produire le prochain auxiliaire.

Des coccinelles noires à points rouges, du genre Chilocorus, s’attaquent aux cochenilles à bouclier.

Les principes de cette lutte biologique, et les auxiliaires disponibles dans le commerce, sont détaillés par Jardiner Autrement dans son dossier sur la lutte contre les cochenilles.

Les fourmis, alliées des cochenilles

Comme pour les pucerons, les fourmis élèvent les cochenilles pour leur miellat. Elles les protègent de leurs prédateurs, chassent les coccinelles et transportent les jeunes larves vers de nouvelles pousses. Tant qu’une colonne de fourmis monte dans le pot, les auxiliaires ne peuvent pas travailler.

Coupez-leur la route avant de traiter : une bande de glu autour du tronc, un pot isolé du mur et de la rambarde, et aucune branche qui fasse pont. C’est souvent ce seul geste qui fait basculer la situation.

Cochenilles plante par plante

Sur les plantes que vous consommez, citronnier, olivier, laurier sauce et figuier, tenez-vous-en au retrait manuel, au savon noir et à l’huile végétale. Rincez les feuilles de laurier sauce et attendez une semaine après le dernier traitement avant d’en cueillir, comme on le rappelle pour les aromatiques méditerranéennes.

Ce qu’il ne faut pas faire contre la cochenille

• Le vinaigre blanc. C’est l’un des remèdes les plus partagés, et l’un des plus mauvais. L’acide acétique brûle le feuillage bien avant d’atteindre l’insecte, qui reste protégé sous sa carapace. Sur un agrume, il laisse des taches brunes durables ;
• Le liquide vaisselle. Ses dégraissants abîment la cuticule des feuilles. Le savon noir fait le même travail sans ce risque ;
• Le bicarbonate et le marc de café. Aucun effet démontré sur les cochenilles ;
• Un traitement unique. Les œufs, abrités sous la mère, éclosent après le passage du produit. Sans répétition, la population repart en quelques semaines ;
• Un insecticide à large spectre. Il élimine les coccinelles et les guêpes parasitoïdes, qui sont votre meilleure défense, et il n’a rien à faire sur une plante dont vous mangez les fruits ou les feuilles ;
• Laisser la fumagine en place. Une fois les insectes éliminés, lavez les feuilles noircies à l’eau tiède additionnée de savon noir : la fumagine ne part pas seule et continue de priver la feuille de lumière.

Le calendrier anti-cochenilles au Sud

Retenez surtout la fenêtre du printemps. Les larves mobiles, que l’on appelle aussi « larves baladeuses », n’ont pas encore construit leur carapace. C’est le seul moment où une cochenille à carapace ou à bouclier est vraiment vulnérable au savon noir. Une fois fixée et protégée, elle ne craint plus que l’huile et le grattage.

En résumé

Identifiez d’abord la famille, car elle décide de tout : farineuses blanches et mobiles, cochenilles à carapace en petits dômes bruns, cochenilles à bouclier en écailles plates. Coupez la route aux fourmis. Puis appliquez les traitements dans l’ordre : retrait manuel au coton-tige ou à la brosse, savon noir répété trois fois, huile par temps doux contre les carapaces, taille des rameaux perdus, et auxiliaires pour tenir dans la durée.

Et surveillez vos agrumes au moment de les rentrer. C’est en automne, dans la chaleur d’une pièce fermée, qu’elles prennent leur revanche sur l’été.